英语中说到时间，会提到“a.m.”和“p.m.”，这两个词到底是什么意思呢？它们分别是什么的缩写？
我们现在习惯性把一天分成两个时间段，每个时间段都是12个小时。但是这样做有个不方便的地方就是，你必须告诉别人你指的是哪个时间段。比如你跟别人约定八点开会，那必须指明是早上八点还是晚上八点。在英语中，这两个时间段分别被称为“a.m.”和“p.m.”。其实，它们分别是拉丁文“ante meridiem”和“post meridiem”的缩写，意思分别是“午前”和“午后”。
但是，我们明明可以使用24小时制，比如告诉别人20点开会，这样不是明显更方便吗？为什么有的地方要用12小时制把事情复杂化呢？其实，这个问题的答案要追溯到比较早的历史时期。
最早的时候，人们有时间的概念，但是没有度量时间的方法。人们通过一天之中的天象来判断时间：白天通过观察太阳的位置，晚上通过观察星星和月亮的变化。古埃及人认为白天和黑夜的长度相等。
在公元前3500年，古埃及人就建造了根据太阳在天空中的位置投射阴影的方尖碑，虽然不像现在的“小时”一样这么精确，但是其中采用的概念是相通的。到了公元前1500年，人们发明了更精确的日晷。公元前600年，埃及人还发明了第一个已知的天文设备——merchet，它与北极星对齐，根据沿着南北子午线选定恒星的运动来计算黑暗的时间。
后来的钟表匠使用了日晷的原型作为基本元素，欧洲最早的机械钟是为中世纪的钟塔建造的，是24小时制的；但是到了14世纪，慢慢得开始出现了12小时制的表盘，这也许是为了节省空间。
到了19世纪末，从1886年加拿大太平洋铁路开始，越来越多的国家和军事机构开始以24小时时钟为基础报时。除了美国、澳大利亚、加拿大和菲律宾等国家官方使用12小时制之外，大多数国家官方使用24小时制。当然，具体到当地的人民，有的人还是习惯使用12小时制，比如在我们中国就是这样。
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